A poils longs ou à poils courts, l'islandais se décline dans de nombreuses couleurs : fauve, noir et feu, marron, crème, charbonné de noir ou de marron, avec ou sans masque et avec des tâches blanches. Le poil est double et résistant aux intempéries. Qu'il soit long ou court, son entretient est facile.

Il présente des ergots (doigts supplémentaires) aux pattes arrières, simples ou doubles, et peut également en présenter aux pattes avant. La queue est enroulée et touche le dos.

L'islandais est à mi-chemin entre le chien nordique et le chien de berger. On retrouvera dans son comportement des caractéristiques des deux types. 

C'est un chien qui travaille à la voix au troupeau, et non au regard, ce qui explique qu'il soit facilement aboyeur. Il est intelligent, apprend vite et peut s'épanouir dans pleins d'activités (Agility, recherches d'odeurs, Canicross, médiation animale, etc...).  Il n'a quasiment pas d'instinct de chasse, à part pour les gros oiseaux et les petits rongeurs.

Il peut parfois être sensible (surtout à l'adolescence). Il n'aime pas trop la solitude et s'il peut apprendre à rester seul, il lui faut tout de même une famille qui pourra lui proposer régulièrement des activités.

Il est sociable avec l'humain, la plupart du temps aussi avec les autres chiens. Joyeux et dynamique, il sait aussi rester calme à la maison. Il est très câlin et appréciera de passer du temps avec vous.